Le thé jaune est ainsi appelé car les bourgeons qui le composent prennent une teinte dorée avec la transformation. Le jaune est également la couleur impériale chinoise, à qui ce thé était pendant longtemps réservé.
Aujourd'hui encore, le thé jaune est un thé rare et mystérieux, souvent méconnu et peu courant en occident mais aussi en Chine.

Un thé de caractère 
Le thé jaune est un thé très fin - il peut être comparé au thé blanc en terme de finesse des arômes - mais avec un caractère bien marqué. 
C'est un thé non-oxydé, comme un thé vert. Il gardera donc une base aromatique assez végétal. Toutefois, sa légère fermentation (1 à 2%) apportera des notes aromatiques très différentes que celles habituellement présentent sur un thé vert : animal, boisé, pyrogénée, fruits à coque, ...

Fabrication et rareté
Le thé jaune est un thé riche en bourgeons, qui a subit une très légère fermentation à l’étouffée. C'est cet étuvage qui lui donne son caractère particulier et aussi l'une des raisons de sa rareté : l'étuvage est long (plusieurs heures à plusieurs jours) et délicat. A chaque moment, le thé peut être loupé.  Ce savoir-faire de l'étuvage long ("men huan") s'était perdu pendant la période maoïste et n’a été redécouvert que récemment. En plus d'être un processus long et peu mécanisable (augmentation des coûts de production), très peu de maître de thé le maîtrisent aujourd'hui et dans seulement trois régions de Chine, au micro-climat spécifique (peu de quantité produite). 
Sa rareté, son histoire autant que son coût à l'achat en font aujourd'hui un thé de prestige.